Uno de cada dos trabajadores sin pensión: el desempleo sube y la informalidad casi no se mueve

Uno de cada dos trabajadores sin pensión: el desempleo sube y la informalidad casi no se mueve

En pocas palabras. En agosto, más colombianos se quedaron sin trabajo. Y de los que trabajan, más de la mitad lo hace en la informalidad: sin contrato, sin aportes a pensión y sin protección si se enferman o los despiden. Ese número casi no cambia desde hace años. En diciembre se decide el salario mínimo de 2027, y esa decisión toca justo este problema.

Qué pasó. Piense en doña Rosa, que tiene una panadería con dos ayudantes. Para contratarlos con todas las de la ley, tiene que pagarles al menos el salario mínimo y, encima, salud, pensión, riesgos laborales y prestaciones. Si lo que vende no alcanza para cubrir todo eso, le quedan tres caminos: no contratar, contratar "por días" sin papeles, o cerrar. Millones de pequeños negocios hacen esa cuenta cada mes.

El miércoles 30 de septiembre, el DANE, la entidad oficial de estadísticas, publicó las cifras de agosto:

• El desempleo subió. Pasó de 8,6% en agosto de 2025 a 9,4% en agosto de 2026. Son 2,44 millones de personas buscando trabajo sin encontrarlo, unas 207.000 más que hace un año. Es la tasa más alta en 20 meses.
• Hay menos gente trabajando. 126.000 personas menos que hace un año. La industria, las fábricas, perdió 240.000 puestos.
• Las mujeres llevan la peor parte. Su desempleo es 11,6%; el de los hombres, 7,7%.
• La informalidad bajó un poco, pero sigue alta. De cada 100 trabajadores, 55 son informales. Hace un año eran 56. Son cerca de 13 millones de personas.

Parte del salto tiene una causa puntual: el terremoto del 10 de agosto. Cali, una de las ciudades más golpeadas, pasó de 7,8% a 9,2% de desempleo. Tantas casas quedaron inhabitables que el DANE tuvo que ajustar su encuesta, porque ya no podía visitar algunos de los hogares de siempre.

Cómo llegamos aquí. Que un trabajo sea informal quiere decir que nadie aporta a la salud ni a la pensión de esa persona por su trabajo. Esto se repite por varias razones:

• Contratar formal cuesta, y mucho para un negocio pequeño. Al salario se suman aportes y prestaciones. Si un trabajador produce menos de lo que cuesta, el negocio no lo contrata formal. (Conocimiento general.)
• El mínimo colombiano es alto frente a lo que gana la mayoría. En los países de la OCDE, el club de países al que Colombia entró en 2020, el mínimo suele ser la mitad del sueldo del trabajador del medio. En Colombia, según la OCDE, pasaba de 85 de cada 100 pesos ya en 2021. Este año subió 23,7% (a 1.750.905 pesos, más el auxilio de transporte), después de un pleito que el Consejo de Estado resolvió a favor del alza.
• Lo pagan los más vulnerables. Un estudio del Banco de la República encontró que, cuando el mínimo pesa más frente a los salarios, sube la probabilidad de trabajar sin aportes. El efecto es mayor en jóvenes de 18 a 25 años con poco estudio y en mujeres de 51 a 65.

El daño se ve en la vejez: hoy solo cerca de uno de cada cuatro adultos mayores recibe pensión, según la Misión Colombia Envejece.

Ya pasó antes. En 2012, una reforma tributaria le quitó a la nómina 13,5 puntos de impuestos por cada trabajador que ganara menos de diez mínimos. Un estudio de 2017 comparó a los trabajadores cubiertos por la rebaja con los que no lo estaban. Encontró que, en los cubiertos, subió la probabilidad de tener empleo formal y de pasar a uno. Entre 2009 y 2019 la informalidad bajó cinco puntos, según la OCDE. Desde entonces está casi quieta.

¿Hay salida? Hay caminos que han funcionado:

• Abaratar el contrato formal. Fue lo de 2012: menos impuestos a la nómina, más empleo con papeles.
• Hacer fácil y barato formalizarse. Brasil creó un registro sencillo para microempresarios, con impuestos bajos y una sola cuota. Un estudio de 2018 encontró que, cuando además de quitar trámites se bajaron los impuestos, más negocios informales se registraron.
• Subir el mínimo de acuerdo con lo que produce un trabajador. Es la fórmula clásica de inflación más productividad, que el Gobierno dice que usará para 2027.

Pero ojo. El caso de Brasil tiene letra menuda: se formalizaron negocios que ya existían, no nacieron empresas nuevas, y el Estado perdió más en impuestos de lo que ganó. Y el mínimo no explica todo: en agosto, pese al alza de 23,7%, la informalidad bajó un poco. Quienes defendieron el alza lo señalan. El terremoto, además, revuelve los números de este mes.