El Niño avisó en junio y el agua se raciona igual

El Niño avisó en junio y el agua se raciona igual

En pocas palabras. La sequía de El Niño ya obliga a repartir el agua por turnos en barrios de Medellín y Cali y en pueblos de Cundinamarca. No es una sorpresa: el fenómeno se anuncia con meses y vuelve cada pocos años. Lo que se repite es la respuesta: llega tarde, con carrotanques y decretos de emergencia, mientras mucha agua se sigue perdiendo en los tubos.

Qué pasó. Piense en un tanque con un hueco. Mientras llueve, nadie lo nota. Cuando deja de llover, el hueco es lo primero que se ve. Así está el agua en el país:

• Medellín. Desde finales de agosto, EPM corta el agua de noche en seis comunas, donde viven unas 300.000 personas. Hubo una pausa, pero volvieron los cortes. El 28 de septiembre, EPM advirtió que el ahorro todavía no alcanza.
• Cali. Desde el 22 de septiembre, Emcali reparte el agua por días en sectores de las comunas 18 y 20, en la ladera. Los ríos Cali y Meléndez van bajos, y el acueducto todavía arrastra daños del terremoto.
• Cundinamarca y Boyacá. La CAR, la autoridad ambiental de la región, cuenta 35 municipios con problemas de agua. Puerto Salgar y Viotá declararon calamidad pública; seis municipios están en alerta roja.

En septiembre, el Ministerio de Vivienda calculó que 558 municipios, más de la mitad del país, tienen riesgo alto o muy alto de quedarse sin agua.

La respuesta grande, otra vez, es de emergencia. El 22 de septiembre, el ministro de Agricultura anunció que el Gobierno decretaría una emergencia económica por El Niño el 28, para congelar deudas del agro. Al cierre de esta edición no encontramos el decreto firmado.

Cómo llegamos aquí. El Niño es un calentamiento del océano Pacífico que le quita lluvia a buena parte de Colombia. No llegó de sorpresa: el 11 de junio, el Ideam y la UNGRD, la entidad que atiende los desastres, avisaron que había comenzado. El nudo está en lo que se hace entre un Niño y otro:

• Se reacciona cuando ya no llueve. Una revisión publicada en 2025 en una revista de la Universidad Distrital contó al menos ocho Niños severos entre 1972 y 2025. Concluye que la respuesta del Estado ha sido sobre todo de reacción: racionamientos y carrotanques, poca prevención.
• El tubo pierde. Según la Superservicios, la entidad que vigila los acueductos, en 2024 se perdieron en promedio 10,34 metros cúbicos al mes por cada usuario que paga. La regla acepta 6. Es casi lo que la CRA, la comisión que regula el agua, considera razonable que gaste un hogar de clima frío: 13. Por cada cinco baldes que puede usar esa familia, otros cuatro se quedan en el camino.
• El papel promete más agua que el río. Las corporaciones autónomas dan concesiones: permisos para que empresas, fincas y comercios saquen una cantidad fija de agua de un río. Cuando el río baja, el permiso no baja solo. (Conocimiento general.)
• Quien arregla no recibe el aplauso. Cambiar tubos cuesta hoy y se ve poco. El beneficio llega en el siguiente Niño, quizá con otro alcalde. (Conocimiento general.)

Ya pasó antes. En el Niño de 2015 y 2016, 719 municipios tuvieron algún tipo de afectación y 237 tuvieron problemas para dar agua, según la UNGRD citada por la prensa. En Bogotá, la sequía obligó a racionar desde abril de 2024 hasta el 12 de abril de 2025: un año de turnos. Funcionó: la ciudad ahorró 46,5 millones de metros cúbicos, según el Distrito. Pero a la fuerza, no por diseño.

¿Hay salida? Hay tres cosas con evidencia:

• Pagar por el agua que se recupera. En Ciudad Ho Chi Minh (Vietnam) se perdía más de 40% del agua. La ciudad contrató a una empresa a la que le pagaba según las fugas que lograra cerrar. Al final se ahorraban 122 millones de litros al día, según un estudio de caso del Banco Mundial.
• Cobrar más al que gasta de más, a tiempo. La herramienta ya existe. Desde diciembre de 2024, la CRA permite cobrar un recargo por cada metro cúbico por encima de 13, 14 o 16 al mes, según el clima. Se activa con las alertas del Ideam. No encontramos si ya se activó este año.
• Mostrar cuánto gasta el vecino. En un ensayo con más de 100.000 hogares en Atlanta (Estados Unidos), las cartas que comparaban el consumo de cada casa con el de sus vecinos bajaron el gasto más que las que solo pedían ahorrar. La vergüenza también ahorra.

Pero ojo. Nada de esto es gratis.

• El efecto se gasta. En Atlanta, el impulso de las cartas se fue apagando con el tiempo.
• Racionar también enferma. Un estudio de 2021 con casi 13 millones de casos de dengue en Brasil encontró más riesgo de dengue entre tres y cinco meses después de una sequía, sobre todo en ciudades. La razón probable: las canecas donde la gente guarda agua cuando se la cortan, donde se cría el mosquito.
• Cerrarle la llave a una finca también cuesta. Una concesión recortada puede ser una cosecha perdida o un turno de trabajo menos.